Arriva l’asteroide di Halloween: passerà vicinissimo alla Terra

Il cielo d’autunno si prepara a regalare agli appassionati di astronomia e agli studiosi di meccanica celeste un doppio appuntamento ravvicinato tanto affascinante quanto perfettamente sicuro per il nostro pianeta.

Proprio in concomitanza con la notte più tenebrosa dell’anno, il cosiddetto asteroide di Halloween, catalogato dagli astronomi con la sigla ufficiale 2025 UK9, sfreccerà accanto alla Terra a una distanza inferiore a quella che ci separa dalla Luna.

Non si tratterà di uno “scherzetto” cosmico da brivido, bensì di un incontro astronomico di routine che farà da preludio a un evento osservativo ancora più rilevante: il sorvolo, previsto appena quarantotto ore più tardi, di un secondo corpo celeste molto più massiccio e visibile anche dai cieli italiani.

Analizzare nel dettaglio le caratteristiche di questo doppio transito ravvicinato permette non solo di scoprire come e quando osservare il fenomeno dall’Italia, ma anche di comprendere il complesso lavoro di sorveglianza planetaria che i telescopi di tutto il mondo svolgono incessantemente per monitorare i cosiddetti NEO (Near-Earth Objects).

Il primo atto di questo doppio spettacolo celeste andrà in scena nelle prime ore di sabato 31 ottobre, guadagnandosi a pieno titolo il soprannome mediatico di asteroide di Halloween.

L’oggetto protagonista, 2025 UK9, raggiungerà il punto di massima vicinanza al nostro pianeta (il perigeo del suo flyby) intorno alle ore 03:35 italiane.

Ciò che rende questo passaggio particolarmente suggestivo dal punto di vista geometrico è la distanza a cui avverrà il sorvolo.

Nonostante una distanza inferiore a una singola distanza lunare ($0,82\text{ LD}$, Lunar Distances) possa suonare allarmante per i non addetti ai lavori, la comunità astrofisica ribadisce che il rischio di impatto è pari a zero. Inoltre, le dimensioni di 2025 UK9 sono estremamente contenute: con un diametro stimato tra appena 3 e 7 metri — paragonabile alla grandezza di un furgone o di un piccolo autobus urbano — questo frammento roccioso appartiene alla categoria dei meteoroidi o dei micro-asteroidi.

Anche nell’ipotesi puramente teorica in cui un corpo roccioso di questa taglia dovesse entrare in collisione con l’atmosfera terrestre, l’attrito aerodinamico lo disintegrerebbe ad alta quota in un brillante bolide luminoso, senza causare danni al suolo.

Un aspetto scientificamente molto interessante legato all’asteroide di Halloween riguarda la precisione con cui gli astronomi conoscono la sua posizione esatta nello spazio.

Come sottolineato all’ANSA dall’astrofisico Gianluca Masi, responsabile scientifico del Virtual Telescope Project, tra i due corpi celesti attesi in questi giorni “2025 UK9 è quello che promette il passaggio più ravvicinato, anche se è di dimensioni molto modeste”, ma presenta ancora un margine di incertezza sia sull’orario esatto del transito sia sul valore definitivo della minima distanza dalla Terra.

Da dove nasce questa incertezza matematica? La risposta risiede nella storia recentissima della sua scoperta e nel concetto astrofisico di arco di osservazione (observation arc).

Trattandosi di un oggetto piccolissimo (tra 3 e 7 metri) e intrinsecamente molto debole nel riflettere la luce solare, nel 2025 i telescopi terrestri sono riusciti a tracciarlo nel cielo soltanto per un paio di giorni prima che si allontanasse nel buio dello spazio profondo, diventando invisibile anche agli strumenti più potenti. Come puntualizza Gianluca Masi, “l’arco orbitale percorso in un periodo così ristretto non ha permesso di calcolare con esattezza la posizione in cui si sarebbe trovato poi a distanza di un anno”.

In meccanica celeste, infatti, osservare un asteroide solo per 48 ore equivale a scattare due fotogrammi ravvicinati di un proiettile in volo: basta una minima imprecisione nei decimali di quei primi rilievi astrometrici per far sì che, proiettando la traiettoria a dodici mesi di distanza, la finestra temporale e spaziale del ritorno presenti una fisiologica forbice di approssimazione, pur restando all’interno di margini di totale sicurezza per la Terra.

Se l’asteroide di Halloween 2025 UK9 rappresenta solo un rapido e minuscolo antipasto, il piatto forte per gli osservatori del cielo arriverà quarantotto ore più tardi, nella serata di lunedì 2 novembre.

Alle ore 20:10 italiane, infatti, saluterà la Terra un oggetto di ben altra caratura: l’asteroide 2002 VE68.

A differenza del suo minuscolo predecessore, 2002 VE68 è un autentico colosso roccioso con un diametro compreso tra i 200 e i 450 metri — dimensioni paragonabili a quelle dell’Empire State Building — che sfreccerà a poco più di 600.000 chilometri dal centro della Terra, pari a circa 1,6 volte la distanza che ci separa dalla Luna.

In questo caso, l’incertezza orbitale è praticamente inesistente. Scoperto nel novembre del 2002 dall’osservatorio LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth-Object Search) in Arizona, questo corpo celeste viene monitorato da oltre ventiquattro anni attraverso centinaia di osservazioni ottiche e radar Doppler.

Dal punto di vista dinamico, inoltre, 2002 VE68 è una vera celebrità tra i planetologi: non è un semplice sasso vagante, ma è stato il primo quasi-satellite mai scoperto nel Sistema Solare.

Questo asteroide di classe Aten si trova infatti intrappolato in una risonanza orbitale temporanea 1:1 con il pianeta Venere: visto da Venere, sembra orbitare attorno al pianeta stesso, ma la sua orbita fortemente eccentrica lo porta regolarmente a incrociare sia l’orbita di Mercurio sia quella della Terra, regalandoci incontri ravvicinati ciclici ogni otto anni.

Per gli astrofili italiani e i fotografi del cielo notturno, il passaggio del 2 novembre rappresenta un’opportunità imperdibile.

Mentre il piccolo 2025 UK9 del 31 ottobre sarà un bersaglio estremamente ostico a causa delle sue dimensioni ridotte e della rapidità con cui sfreccerà nel campo visivo, il grande asteroide 2002 VE68 offrirà condizioni geometriche ideali per le nostre latitudini.

Come spiegato da Gianluca Masi, attorno alle 20:10 del 2 novembre, ovvero proprio nel momento della minima distanza dalla Terra, l’asteroide 2002 VE68 sarà perfettamente osservabile dall’Italia: si troverà infatti molto alto sopra l’orizzonte, proiettato tra le stelle della celebre costellazione di Andromeda.

Trovarsi alto nel cielo in prima serata significa che la luce riflessa dall’asteroide dovrà attraversare uno strato molto più sottile di atmosfera terrestre rispetto a un oggetto basso sull’orizzonte, riducendo al minimo la turbolenza atmosferica e l’estinzione luminosa.

Tuttavia, è bene precisare che nessuno dei due asteroidi sarà visibile a occhio nudo o con un semplice binocolo. Nonostante le sue dimensioni fino a 450 metri, a oltre 600.000 chilometri di distanza 2002 VE68 non apparirà particolarmente brillante: per catturarlo con strumenti amatoriali sarà necessario ricorrere a telescopi dotati di sensori digitali ed effettuare riprese fotografiche a posa prolungata.

Scattando una serie di fotografie consecutive della costellazione di Andromeda nell’arco di pochi minuti, gli astrofili vedranno l’asteroide rivelarsi in modo inequivocabile come un puntino luminoso o una piccola striscia che si muove rapidamente rispetto allo sfondo immobile delle stelle fisse.

Per avere un quadro immediato delle differenze tra l’asteroide di Halloween e il gigante del 2 novembre, ecco il riepilogo dei dati ufficiali:

Eventi come il doppio transito dell’asteroide di Halloween 2025 UK9 e di 2002 VE68 non sono soltanto spettacoli suggestivi per il pubblico, ma costituiscono banchi di prova fondamentali per la difesa planetaria e la ricerca astrofisica. Quando un asteroide passa a poche centinaia di migliaia di chilometri da noi, la natura ci offre di fatto una missione spaziale gratuita “a domicilio”, permettendo ai radiotelescopi e agli osservatori ottici terrestri di studiare corpi celesti che normalmente si trovano a decine di milioni di chilometri di distanza.

Per 2025 UK9, questo ritorno ravvicinato sarà l’occasione decisiva per allungare finalmente il suo arco orbitale da due giorni a un intero anno: le nuove misurazioni che verranno effettuate nella notte del 31 ottobre permetteranno di blindare matematicamente la sua orbita per i decenni a venire. Per 2002 VE68, invece, le riprese fotografiche e fotometriche nella costellazione di Andromeda consentiranno di affinare ulteriormente lo studio della sua curva di luce, della sua velocità di rotazione e dell’effetto Yarkovsky (la leggera spinta termica causata dall’emissione di calore solare che modifica lentamente le orbite degli asteroidi nel tempo).