Piccolo, inospitale e sferzato incessantemente dal vento solare, il pianeta Mercurio è uno dei corpi celesti più affascinanti e meno compresi del nostro vicinato cosmico.
Essendo il mondo più vicino al Sole, è spesso offuscato dal bagliore della nostra stella, il che ha reso la sua osservazione e la sua esplorazione spaziale una sfida titanica per gli astronomi.
Eppure, dietro la sua superficie grigia e craterizzata, simile a quella della nostra Luna, si nasconde un pianeta di estremi assoluti e di misteri ancora irrisolti.
Un’escursione termica senza eguali nel pianeta Mercurio
L’assenza di una vera e propria atmosfera (possiede solo una sottilissima esosfera composta da atomi catturati dal vento solare o rilasciati dalla superficie) impedisce a Mercurio di trattenere il calore.
Questo genera l’escursione termica più violenta di tutto il Sistema Solare. Durante il giorno, la superficie investita direttamente dai raggi solari raggiunge temperature infernali, sfiorando i 430°C, abbastanza per fondere il piombo.
Tuttavia, non appena cala la lunga notte mercuriana, il calore si disperde istantaneamente nello spazio profondo, facendo precipitare le temperature fino a -180°C.
Sorprendentemente, nonostante la vicinanza alla nostra stella, i radar terrestri e le sonde spaziali hanno confermato la presenza di ghiaccio d’acqua nei crateri perennemente in ombra situati ai poli del pianeta.
In queste depressioni profonde, la luce del Sole non arriva mai, creando vere e proprie trappole fredde dove il ghiaccio può conservarsi per miliardi di anni.
Un calendario alieno: giorni più lunghi degli anni
Le dinamiche orbitali del pianeta Mercurio sfidano la nostra concezione del tempo. Il pianeta sfreccia attorno al Sole a una velocità media di 47 chilometri al secondo, completando un’orbita intera (il suo “anno”) in soli 88 giorni terrestri.
Tuttavia, la sua rotazione sul proprio asse è estremamente lenta e legata alla sua rivoluzione da una particolare “risonanza spin-orbita” di 3:2. Questo significa che compie tre rotazioni ogni due orbite.
Il risultato è un ciclo giorno-notte bizzarro: se vi trovaste sulla superficie di Mercurio, vedreste sorgere il Sole, lo vedreste fermarsi, tornare leggermente indietro nel cielo e poi riprendere il suo cammino.
Un singolo “giorno solare” (da un’alba a quella successiva) dura ben 176 giorni terrestri, esattamente il doppio del suo anno.
Un cuore di ferro e una superficie che si restringe su Mercurio
Rispetto alle sue dimensioni (è leggermente più grande della nostra Luna), Mercurio è incredibilmente denso.
Gli scienziati ritengono che possieda un immenso nucleo metallico che occupa circa l’85% del suo raggio.
Questo massiccio cuore di ferro, parzialmente fuso, è il motore che genera il debole campo magnetico del pianeta.
La presenza di questo nucleo sovradimensionato ha avuto effetti drammatici sulla geologia superficiale.
Man mano che il nucleo si è raffreddato nel corso di miliardi di anni, si è anche contratto. Di conseguenza, l’intera crosta rocciosa si è “raggrinzita” come la buccia di una mela vecchia, formando enormi scarpate lobate (fratture di spinta) alte chilometri e lunghe centinaia di chilometri, segno inequivocabile che il pianeta si è letteralmente rimpicciolito nel tempo.
Le sfide dell’esplorazione spaziale e la missione BepiColombo
Inviare una sonda verso il Sole è paradossalmente più dispendioso in termini di carburante rispetto a inviarla verso i confini del sistema planetario, a causa dell’immensa attrazione gravitazionale solare che accelera vertiginosamente i veicoli in avvicinamento.
Per decenni, solo due sonde americane hanno visitato il pianeta: il Mariner 10 negli anni ’70 e la sonda MESSENGER, che ha orbitato e mappato interamente il pianeta tra il 2011 e il 2015.
Oggi, i riflettori sono puntati sulla missione BepiColombo, un ambizioso progetto congiunto tra l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA).
Dopo un complesso viaggio interplanetario ricco di manovre di fionda gravitazionale, i due orbiter della missione si preparano a studiare in modo definitivo la composizione, la geologia e la magnetosfera del pianeta.
I dati di BepiColombo sono destinati a riscrivere i libri di astrofisica, svelando infine i segreti della formazione dei pianeti rocciosi nelle zone più interne dei sistemi stellari.
