DART –Fin dall’alba dei tempi, l’umanità ha guardato al cielo stellato con un misto di meraviglia e timore. La consapevolezza che il nostro pianeta galleggia in un sistema solare caotico, affollato da detriti rocciosi chiamati Near-Earth Objects (NEO), ha alimentato per decenni la fantascienza catastrofista.
Ma cosa accadrebbe se un enorme asteroide puntasse dritto verso di noi? Oggi, per la prima volta nella lunga storia dell’astronomia e dell’evoluzione terrestre, l’umanità non è più costretta ad affidarsi al cieco caso. La difesa planetaria è diventata una realtà scientifica e ingegneristica concreta.
Il trionfo della missione DART: come abbiamo spostato un asteroide
Il punto di svolta assoluto nella difesa planetaria è avvenuto di recente grazie all’audace e spettacolare missione DART (Double Asteroid Redirection Test) orchestrata dalla NASA. Per decenni gli scienziati si sono chiesti se fosse possibile deviare la traiettoria di un corpo celeste in rotta verso la Terra semplicemente colpendolo a velocità estreme.
Il bersaglio prescelto è stato Dimorphos, una piccola luna rocciosa che orbitava attorno a un asteroide più grande chiamato Didymos. A una velocità di oltre 22.000 chilometri orari, la sonda DART, grande quanto un frigorifero, si è schiantata deliberatamente contro la superficie di Dimorphos.
Il risultato ha superato ogni più rosea aspettativa della comunità scientifica: l’impatto cinetico ha rallentato il piccolo asteroide, alterandone permanentemente l’orbita. Abbiamo dimostrato che l’umanità possiede oggi la tecnologia per deviare un potenziale pericolo cosmico, a patto di individuarlo con il giusto preavviso.
Apophis, il “Dio del Caos” in avvicinamento
Se la missione DART ha rappresentato il test generale, il banco di prova per testare i nervi (e gli strumenti) degli astronomi di tutto il mondo ha un nome ben preciso: l’asteroide Apophis. Scoperto nel 2004 e battezzato con il nome dell’antica divinità egizia del male e della distruzione, questo massiccio blocco di roccia e metallo largo circa 340 metri ha inizialmente terrorizzato la comunità scientifica.
I primi calcoli orbitali suggerivano una probabilità del 2,7% di un catastrofico impatto con la Terra. Se un corpo celeste di quelle dimensioni colpisse il nostro pianeta, sprigionerebbe un’energia equivalente a decine di migliaia di bombe atomiche, radendo al suolo intere nazioni e causando scompensi climatici globali.
Fortunatamente, le successive e più precise misurazioni radar hanno permesso di tirare un sospiro di sollievo: l’asteroide Apophis non ci colpirà. Tuttavia, ci andrà spaventosamente vicino.
Venerdì 13 aprile 2029: un appuntamento con la storia – DART
Segnatevi questa data sui calendari: venerdì 13 aprile 2029. Quel giorno, il Dio del Caos compirà un passaggio ravvicinato che non ha precedenti nella storia moderna dell’esplorazione spaziale. Apophis sfreccerà a una distanza di soli 31.860 chilometri dalla superficie terrestre.
Per comprendere l’eccezionalità dell’evento, basti pensare che transiterà a una distanza inferiore rispetto a quella a cui orbitano i nostri satelliti meteorologici e per le telecomunicazioni. Per chi si troverà nell’emisfero orientale (in particolare in Europa, Africa e parte dell’Asia), il gigantesco sasso cosmico sarà visibile addirittura a occhio nudo nel cielo notturno, sfrecciando come una stella in rapido movimento.
La scienza oltre la paura
Invece di preparare bunker sotterranei, le agenzie spaziali stanno preparando una flotta di strumenti per accogliere il visitatore. La NASA sfrutterà la sonda OSIRIS-APEX per raggiungere l’asteroide subito dopo il suo passaggio, studiando come l’intensa gravità terrestre ne avrà deformato la superficie o alterato la rotazione. Nel frattempo, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta lavorando alla missione Hera, che andrà a ispezionare il cratere lasciato dalla sonda DART su Dimorphos.
Siamo passati dall’essere spettatori inermi dei capricci del cosmo a diventare i guardiani attivi del nostro pianeta. Il passaggio di Apophis non sarà la fine del mondo, ma la più grande opportunità per studiare da vicino la materia primordiale che ha formato il nostro universo, ricordandoci che, quando si tratta di sfidare il cielo, la scienza è il nostro scudo più formidabile.
